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夜色渐浓，两人对坐饮酒，却再无多言，唯有窗外风声呜咽。

翌日早朝，金殿之上。

苏霆昱稳步出列，声音洪亮：“陛下，臣苏霆昱启奏。”

楚南乔闻声开口：“太师请讲。”

苏霆昱言之朗朗：“江中乃东南重镇，关系漕运盐利，不可久无主事之人。臣离任已久，恳请陛下准臣返回江中，镇守地方，以安圣心。”

楚南乔目光平静地扫过殿下的苏霆昱，又似不经意般掠过站在文官队列中的苏闻贤，最终停在苏霆昱身上。

清越的声音回荡在大殿：“太师心系朝廷，朕心甚慰。江中之事，朕便全权托付于太师，望太师能恪尽职守，替朕守护好这东南门户，朕寄予厚望。”

苏霆昱深深一揖，言辞恳切：“臣，定不负陛下所托，必当竭尽全力，保江中安宁，固我朝基石！”

这番对答引得列位朝臣神色各异，殿中响起一阵细微的骚动，不少文武大臣交头接耳，眼神意味深长。

柳易卿的目光掠过楚南乔与苏霆昱父子，眸中讶色一闪，旋即恢复如常。

王明川则始终唇角含笑，一派从容淡定。

朝散，文武百官鱼贯而出。

王明川快走几步，唤住了前方的苏家父子：“苏大人，请留步。”

苏闻贤与苏霆昱同时应声驻足。

王明川迎上前来，对苏霆昱恭敬行礼，笑意温文尔雅：“太师，可否容下官与闻贤兄叙话片刻？”

“御史请便。”苏霆昱微微颔首，对苏闻贤道，“为父在府中等你。”

“恭送父亲。”苏闻贤躬身。

待苏霆昱走远，王明川立刻亲昵地搭上苏闻贤的肩头，压低了声：“此番陛下对你父子二人的安排，可谓用心良苦啊……”

苏闻贤方欲开口，却似有所感，蓦然回首——只见那年轻的帝王正于高阶之上驻足，清冷的目光如霜刃般投来，不偏不倚，落在他肩头那只手上。

他手腕一翻，玄铁扇骨不轻不重地敲在王明川手背：“规矩些。”

王明川吃痛，调侃之词尚未出口，亦瞥见了那道视线，心中顿时了然。

他如触电般弹跳开来，瞬间与苏闻贤拉开一米距离，低声惊呼：“陛下的眼神……方才莫非是想将我剐了？”

“隔这般远，贤兄竟能看清陛下眼神？果然好眼力。”苏闻贤“唰”地展开折扇，半掩其面，语带戏谑。

“过奖过奖，”王明川拱手，随即凑近半分，声音压得更低，“说正经的，你与陛下……如今究竟是何进展？”

那厢，内侍林南轻声提醒：“陛下，太傅大人已在御书房候着了。”

楚南乔这才缓缓收回目光，神色淡漠地转身离去，仿佛方才那意味深长的一瞥，只是王明川的错觉。

苏闻贤看着他离开的背影，笑得如桃花盛开。

王明川看着他一脸痴汉样，兀自说道：“得，这下什么都一清二楚了。”

御书房内气氛却略显凝重。

太傅、杜青山、韩亦等几位心腹重臣皆在。

杜青山率先开口，眉头紧锁：“陛下，苏霆昱此时回江中，无异于放虎归山！他在江中经营多年，根深蒂固，旧部遍布，如今又加封太师，声望更隆。若他心怀异志……”

韩亦附和道：“杜将军所言极是。苏霆昱其人，深谙权谋，绝非甘居人下之辈。陛下虽对其有恩，然权势动人心，难保他不会成为第二个顾相。”

太傅沉吟：“眼下朝局初定，苏霆昱手握重兵，据守富庶之地，若生变，后果不堪设想。陛下还需慎重。”

楚南乔平静地听着他们发言，待众人说完，才清冷开口：“诸位爱卿所言，朕岂会不知。然，南疆各部族近年蠢蠢欲动，屡有犯边之举，需强有力之人坐镇威慑。苏霆昱在江中多年，熟悉南疆事务，威望素著，是眼下最合适的人选。所以，诸位，你们谁有把握，既能稳住江中，又能震慑南疆，可替朕留下太师？”

几人面面相觑，一时无言。江中情况复杂，南疆局势微妙，确非旁人可轻易接手。

杜青山叹道：“可是陛下，若他日苏霆昱尾大不掉……”

楚南乔目光掠过窗外，语气沉稳却带着不容置疑的决断：“南疆若乱，烽烟一起，生灵涂炭，动摇的是国本。相较之下，苏霆昱之虑，尚可缓图。更何况，朕相信，苏闻贤还在京中，太师他不会。”最后一句，声音略低，却重若千钧。

几人见皇帝心意已决，且思虑周全，便不再多言，行礼退下。

莫北端着一碗进补的汤药进来时，正听到楚南乔似自语般低声道：“如今的苏霆昱，权势威望，早盖过当日的顾相。顾相在朝堂纵然权势滔天，却无兵马实权，故而才能被朕釜底抽薪。苏霆昱据守一方，若他真有异心，谁又能拦得住他？”

莫北将药碗轻轻放在案上，恭敬道：“陛下，公子他一心念着陛下，只要他和陛下同心，属下相信，苏太师定不会反。”

楚南乔接过药碗，神色却有些黯然，并未饮用，只是望着氤氲的热气：“说来……好几日不曾见到他了。”

莫北愣了一下，下意识回道：“……早朝不是才见过？”说完便觉失言，连忙低头。

楚南乔瞥了他一眼，并未责怪，只是轻轻叹了一声：“他确是好几日未私下进宫了。”

莫北犹豫着问道：“可要属下去传？”

楚南乔沉默片刻，摇了摇头：“罢了，不必。有些事……朕还未想好。”他将药碗放下，药已微凉。

与此同时，苏府书房内。

苏闻贤临窗而立，望着庭中渐秃的树枝，每日例行一问：“林南，宫里……可有来人？”

林南照旧摇头：“公子，没有。”

如此反复多日，连林南都忍不住了，开口道：“公子，您若是想陛下，为何不主动进宫？或者……以您的功夫，避开侍卫耳目，潜入宫中见陛下一面，还不是轻而易举？”