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第52章（第1页）

厨房在后院，灶间的烟火气混着河水的腥气漫出来，本该是他最熟悉的味道，此刻却刺得鼻腔发酸。

御厨老张正蹲在地上择菜，见他进来，忙站起身：“沈老板来了？陛下想吃点什么？”

沈砚摇摇头，目光落在墙角的蒲菜筐上，声音闷得像被水泡过：“我随便看看。”

他蹲下身，指尖戳了戳蒲菜嫩白的根须，脑子里却反复回放着那几个穿水绿罗裙的身影。她们站在码头时，腰肢软得像没骨头，眼神怯生生的，偏又带着点藏不住的期盼。

那种想得到帝王宠爱的眼神，他太熟悉了，因为自己也常常这样望着陛下。

“陛下后宫……是不是也有这样的女子？”他忽然喃喃出声，惊得老张愣了愣。

“啊？”老张没听清，只当他在说食材，“沈老板说什么？这蒲菜新鲜得很，炖鸭最好。”

沈砚没接话，拿起一棵蒲菜往水里浸。冰凉的水漫过指尖，才压下喉咙口的哽咽。他想起去年在京里，看见尚书府的小姐乘轿经过，珠翠环绕，气度雍容，那时他就该明白，那样的人才配站在帝王身边，而自己不过是个煮卤味的，能得陛下片刻垂怜，已是僭越。

灶上的铁锅烧得发烫，他却迟迟没开火。偏厅的调弦声断断续续飘过来，像根细针，一下下扎在心上。

他能想象出陛下坐在主位上的模样，眉峰微蹙，手指轻叩桌面，或许还会偶尔抬眼，看那几位女子垂眸调弦的样子，就像从前看自己炖卤味时一样。

“沈老板？”老张见他对着锅发呆，忍不住提醒，“再不开火，怕是赶不上晚膳了。”

沈砚这才回神，慌忙往锅里添水。火苗舔着锅底，映得他脸颊发烫，眼里却出现了一点冰凉。他切鸭块时，刀刃重重磕在菜板上，发出沉闷的响声，仿佛这样就能把心里的害怕和难过切碎些。

不知过了多久，院门口传来脚步声。沈砚手一抖，鸭块滚落在地，他慌忙去捡，却听见熟悉的声音在身后响起：“在做什么？”

帝王的声音比往常冷了三分，像结了层薄冰。沈砚僵在原地，后背的汗瞬间凉透，半晌才慢慢站起身，垂着眼不敢看他：“回陛下，臣……臣在备菜。”

帝王没走近，就站在门口，目光沉沉地落在他发顶：“备好了？”

“还……还没。”沈砚的指尖攥得发白，“臣这就快了。”

空气静得能听见锅里的水响。帝王没再说话，也没走，就那么站着，仿佛在等待什么，周身的气压低得让老张都悄悄退了出去。

“蒲菜炖鸭。”帝王忽然开口，语气听不出情绪，“多加些姜片。”

“是。”沈砚应声，慌忙往锅里撒姜片，手抖得差点把整包姜都倒进去。

帝王转身时，衣摆扫过门槛，发出轻微的声响。沈砚偷偷抬眼，只看见他挺直的背影消失在月亮门外，冷硬得没有一点温度。

锅里的水开了，咕嘟咕嘟地冒着泡，像在嘲笑他的痴心妄想。

偏厅的调弦声停了，想来是要开始献艺了。沈砚靠着灶台滑坐在地上，膝盖抵着胸口，听着远处隐约传来的歌声，软绵婉转，像江南的水，一点点漫过心尖，凉得他发疼。

他不知道自己坐了多久，直到老张进来催，才慌忙爬起来，把炖好的蒲菜鸭盛进碗里。汤色奶白，飘着翠绿的葱花，卖相极好，可他尝了一口，却觉得没滋没味，连点盐味都没有。

“忘了放盐了。”他苦笑着摇摇头，往碗里撒了半勺盐，却怎么也尝不出从前的鲜。

提着食盒往正厅走时，廊下的灯笼亮了，昏黄的光把他的影子拉得歪歪扭扭。他听见正厅里传来官员的笑声，混着女子的软语，热闹得很，衬得他手里的食盒愈发沉，像装了满满一盒的委屈。

站在厅门口，他迟迟不敢进去。直到刘公公出来撞见，笑着往里引：“沈老板可算来了，陛下刚问起呢。”

沈砚深吸一口气，掀帘走进厅。帝王正坐在主位上听曲，指尖随着曲调轻叩桌面，侧脸在烛火下显得有些模糊。听见动静，他抬眼望过来，目光在沈砚脸上顿了顿，又很快移开，仿佛只是在看一个无关紧要的侍从。

沈砚把炖鸭放在案上，躬身行了礼，声音轻得像缕烟：“陛下，晚膳备好了。”

帝王没看他，只对那几位歌女道：“先到这里吧。”

女子们福身退下时，裙摆扫过沈砚的鞋尖，带着股脂粉香，呛得他忍不住咳嗽了两声。

厅里终于静了。帝王拿起勺子舀了口汤，眉头微蹙：“淡了。”

“是臣的错，”沈砚慌忙道，“臣再去加些盐。”

“不必了。”帝王放下勺子，语气平淡，“你下去吧。”

沈砚躬身退出去，走到廊下才敢抬头。天上的月亮被云遮了大半，只剩点朦胧的光，像他和陛下之间那点说不清道不明的牵连，看着亮，其实早被乌云压得透不过气。

夜风卷着水汽扑过来，沈砚裹紧了披风，一步步往偏院走。明天过了长江就是江南了，那里有更好的歌舞，更美的女子，或许陛下到了那里，就再也不会记得有个会做卤味的沈砚了。

爱得更深的人，似乎总免不了多几分卑微。或许，是该静下心来好好想想，怎样才能牢牢牵住这位天下至尊的心。沈砚的眼神重又变得坚定，像陛下这般人物，稍不留神，身边便会聚拢起无数趋奉者，想让他就此放手？绝无可能。

他不知道，自己走后，帝王望着那碗几乎没动的炖鸭，指尖在桌案上掐出了深深的印子。