石门缓缓开启的瞬间,一股陈腐的气息扑面而来。密室中央的青玉案上,鎏金匣与泛黄古籍静静躺着。辛青鸾颤抖着打开匣子,长生丹在夜明珠的照耀下泛着温润的光泽,恍若凝结的月光;而那本《换形术》,封皮上的兽纹竟在烛光下诡异地游动。
收拾好东西,她立马带着东西赶往胡家庄。胡心纯见她只身前来,目光扫过她怀中的物件,眼底闪过一丝贪婪:"辛姑娘倒是守信。"
"我要你即刻派人将辛牧之接到胡家庄。"辛青鸾将物件重重拍在桌上,鬼面下的声音冷如冰霜,"这是我唯一的要求。"
胡心纯摩挲着鎏金匣,嘴角勾起一抹笑:"这便算辛姑娘的投名状了。"他朝暗处使了个眼色,立刻有黑影领命而去。
不多时,胡心纯将物件呈给王十三。密室里烛火摇曳,王十三端详着那颗长生丹,古籍上的记载在脑海中一一浮现。他毫不犹豫地将丹药吞下,一股暖流瞬间席卷全身,可片刻后,暖流消散,身体却并无其他异状。
"难道是假的?"胡心纯皱眉。
王十三摆了摆手,转而翻开《换形术》。泛黄的纸页间,字迹似活物般扭曲变幻——上面不仅记载着如何剥离面皮、重塑五官,更藏着重塑骨骼,变换高矮胖瘦的秘诀。"此乃天工之术"王十三呼吸急促起来,手指在纸页间游走,"有了它,用不了多久整个晋北都将在我的股掌之间。"
次日清晨,辛复、辛华、辛满三兄弟端坐同心社大堂高台,堂下挤满辛家族人。辛复清了清嗓子正要宣布家主之位,忽听门外传来马蹄声,由远及近,震得青砖簌簌落灰。
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"哐当!"雕花木门被铁盾撞开,王十三身着巡检司崭新官服,腰间鎏金腰牌在阳光下泛着冷光。他身后兵士列成雁形阵,腰间火铳还缠着浸透桐油的布条。"有人举报同心社聚众谋逆,全部拿下!"王十三话音刚落,堂内顿时响起抽刀声。
辛复的喉结剧烈滚动,目光死死盯着王十三。他强压下心头慌乱,抬手示意躁动的族人安静,皮笑肉不笑地开口:"王大人这是何必呢?都是些家族琐事,传出去坏了巡检司的名声。"说着,他暗中给管家使了个眼色,后者匆匆退下。
"辛二爷这是打算用老招数?"王十三缓步登台,靴底碾碎青砖上的"辛"字族徽,话音未落,管家捧着沉甸甸的木匣返回,掀开盖子露出满匣金元宝,珠光宝气映得兵士们泛起光晕。
辛复擦了擦额角的冷汗,赔笑道:"王大人日理万机,这点心意就当兄弟们喝口茶。"他刚要伸手去拉王十三,却见对方后退半步,眼中闪过一丝厌恶。
"把人带走!"王十三突然暴喝,完全无视那箱金银。兵士们蜂拥而上,铁链锁住辛复四肢。辛复挣扎着喊道:"王十三!你敢动辛家?信不信我"
"信。"王十三俯身捡起一枚元宝,在掌心抛了抛,"但我更信大明的律法——谋逆之罪,万两黄金也洗不清。"辛复这才明白,今日的王十三根本不是能用钱财收买的主。他望着那箱无人理会的金银,满心都是绝望与不甘。
拘押所里霉味刺鼻,辛复、辛华、辛满瘫坐在草席上,此时的三人已经被王十三用忠心术让他们认主:"都说说这几天的事儿是什么情况。"
辛复率先开口:"半年前就与红棍棒定下密约,每月收他们二十两黄金,我们兄弟三人不参与大鱼村煤窑的事儿,大鱼村煤窑被突袭那夜,我故意不派人增援,让大哥、五弟孤立无援"他语迟缓,却字字如刀。
辛家祠堂内檀香袅袅,辛青鸾正对着父亲牌位焚香,怀中辛牧之咿呀学语。忽听得脚步声杂乱,辛复、辛华、辛满三人灰头土脸地闯了进来,衣袍上还沾着未干的泥渍——那是王十三拘押所的霉水与铁镣刮蹭的痕迹。
辛复喉结滚动,率先打破沉默:"青鸾,我们我们商议过了,辛家家主该由你来当。"他避开辛青鸾审视的目光,盯着地面青砖上自己靴底带进来的泥块,那些泥里混着染坊老板娘跪泣时溅起的污水。往日他总带着同心社的打手踹开小作坊的门,将染缸里的绸缎踩进泥里,逼得匠人交出半年营生作为"同心费",此刻掌心的老茧却因恐惧微微痒。
辛华捏着袖口的破洞,那是被当铺掌柜扯烂的。他的牙行里,强买强卖是家常便饭:农户的耕牛被低价夺走,寡妇的祖宅被迫抵押,前日还将药铺的百年老匾据为己有。此刻面对辛青鸾淬了冰的眼神,他下意识摸向腰间从未派上用场的算盘——那些沾着商户血泪的账本,早被他付之一炬。
"青鸾素来聪慧大哥也最看重你。"辛华话音未落,辛满突然扑通跪地,额头重重磕在石板上,出闷响。他的地头帮在田间横行无忌,强迫佃户高价购买他家的劣质地瓜种,去年秋收时更是纵马踏烂不愿屈服的农户庄稼。此刻膝盖传来的剧痛,竟不及想起被他逼得投河自尽的老农女儿的眼神那般灼人。"请你接过担子!辛家不能再乱了!"他刻意放大的声响惊得辛牧之"哇"地哭出声,哭声在祠堂里回荡。
辛青鸾缓缓转身,鬼面下的眼神冷得像淬了冰的刀。她将辛牧之轻轻放在蒲团上,指尖深深掐进掌心,指甲在皮肉里留下月牙形的血痕——此刻辛家精锐死伤殆尽,账房里的银钱连下月护院的饷银都凑不齐,而红棍帮的探子已在庄子外徘徊。那些探子或许不知道,辛家如今的窘境,有一半拜眼前这三人所赐。
"起来吧。"钢鞭当啷一声坠地,她弯腰抱起啼哭的辛牧之,声音像是从齿缝里挤出来的,"辛家现在经不起折腾。"辛复猛地抬头,正对上她藏在鬼面后的复杂目光,那里面有恨意、不甘,更有被逼到绝境的无奈。
辛青鸾抚着辛牧之的后背,目光扫过三人,看着辛复指甲缝里残留的靛青染料、辛华袖口若隐若现的当票残角、辛满裤腿沾着的田泥,"三位叔叔,一切照旧的基础上盯着胡家庄的动向。"她顿了顿,怀中的孩子突然抓住她的丝,疼得她睫毛轻颤,"但丑话说在前头,谁敢再动歪心思——"话音未落,钢鞭突然破空而出,钉入立柱时震落半片墙灰,惊得梁上燕巢簌簌落土。
三更梆子响过,红棍帮驻地灯火如昼,岗哨林立。王十三身着夜行衣贴墙疾行,他早将情报摸透——李老九今夜独守西院账房,正是绝佳目标。
窗棂被气劲无声震开,屋内烛火突然明灭不定。李老九刚抬头,便见一道黑影如鬼魅般欺身而来,喉间瞬间抵住冰凉匕。"我的换形术还不熟练,目前只能活人生皮,委屈了。"王十三的声音未落,银刃已精准划开对方脸颊。
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李老九还没来及惨叫,其人皮便被剥离、延展,化作一张苍白面具。王十三将面具覆于面庞,五官如融化的蜡油般重塑,片刻后竟与李老九分毫不差。
带着李老九的皮囊,王十三直奔耿天佑卧房。守在殿外的喽啰见"李老九"匆匆赶来,忙拱手行礼:"九爷,帮主正在里头"话音未落,"李老九"已推门而入。
房内酒气熏天,耿天佑醉醺醺搂着歌姬,鎏金酒壶在案上摇晃。"老九,来陪"他话未说完,"李老九"突然暴起,手中匕直取咽喉。耿天佑酒意惊散,侧身躲过要害,抓起酒壶狠狠砸来:"你疯了?!"
王十三并不答话,换回自己的面容。耿天佑瞳孔骤缩:"你是巡检司的王十三?!"寒光闪过,匕精准刺入他背心,"记住,杀你的不是某个人,而是因果报应。"
耿天佑惨叫着瘫倒,鲜血渗入波斯地毯。王十三擦拭刀刃,将李老九的人皮重新收好——这张实验品,日后或许还能派上用场。当他戴着耿天佑的面具走出卧房时,守在门外的喽啰正打着瞌睡。
红棍帮外,胡心纯望着远处冲天火光,听见王十三吩咐道:"去告诉辛青鸾,让她来见我。"
当辛青鸾听闻耿天佑横尸自己卧房的消息时,手中茶盏"当啷"坠地。茶水在青砖上蜿蜒成血线般的纹路,鬼面下的眼神翻涌着惊涛骇浪——她原以为胡心纯背后之人会暗中布局,却不想此人竟直接取人性命。
辛青鸾怀着忐忑的心情赶往胡家庄,胡家庄的朱漆大门在暮色中缓缓敞开。辛青鸾踏入客堂时,檀香味裹挟着一丝若有若无的甜腻钻入鼻腔。八仙桌上摆着青瓷香炉,袅袅青烟正诡异地凝成旋涡状。
"辛姑娘请稍候。"胡心纯作了个请的手势,便闪身退出门外。辛青鸾刚要起身查看,双腿突然软。她踉跄着扶住桌沿,意识坠入黑暗前的瞬间,她听见木门吱呀轻响,王十三的声音混着药香传来:"不愧是辛皮的女儿,警觉性倒是比那三个废物强。"话毕后辛青鸾彻底晕倒,王十三则对辛青鸾施展了忠心术。
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