长江水师,镇江大营。水师提督陈璘站在旗舰“镇海号”甲板上,望着滚滚东流的长江水,眉头紧锁。副将低声禀报:
“提督!北疆密使又送来了重礼!黄金万两!明珠十斛!还有承诺!只要水师在鄂尔哲图南下时按兵不动!或稍作迟滞!将来长江水师仍由您执掌!加封靖海王!”
陈璘沉默不语。他身后,是数百艘新式战船!是数万训练有素的水师官兵!是大明最后的水上屏障!然而鄂尔哲图那横扫欧亚的铁骑!那铺天盖地的神机营!那深不可测的王十三如同一座大山!压在他的心头!
“按兵不动迟滞”陈璘喃喃自语,眼中闪过一丝挣扎。他是忠臣之后!世代沐浴皇恩!可忠义能挡得住毁灭的铁蹄吗?家族数百口人命能赌在一场必败的战争上吗?
内阁值房。辅杨溥与几位心腹大臣密议。
“杨阁老!鄂尔哲图又派人递话了。”吏部侍郎声音低沉,“言只要我等在朝中力主‘议和’!拖延北伐时间!或在粮饷军械上稍作掣肘!将来新朝内阁必有我等一席之地!甚至可保举杨氏一族永镇江南!”
“议和?掣肘?”杨溥眼中精光一闪,随即化为深深的疲惫,“鄂尔哲图好算计!这是要我们自毁长城!”
“然他开出的价码也着实诱人!”
“江南富庶!若能永镇杨氏一族可保百年富贵!”
“可若战端一开鄂尔哲图铁蹄南下玉石俱焚江南还能有富贵吗?”
“朱瞻基虽有龙气然根基尚浅!朝中勋贵离心!将门异志!商贾囤积!民心思变!这仗怎么打?”
“阁老!慎言啊!”另一位大臣连忙道,“锦衣卫无孔不入!”
“锦衣卫?”杨溥冷笑,“陆兵再厉害能挡得住百万铁骑?能杀得尽天下异心?”
“我等身为阁臣!当以天下苍生为念!”
“战端一开!生灵涂炭!江南繁华!毁于一旦!”
“议和虽屈辱!然或可保全江南!保全我大明一丝元气!”
“至于将来”杨溥眼中闪过一丝深意,“谁坐天下不是坐?只要能保我江南安宁!保我士绅富贵!”
江南乡野。夜。破败的白莲庵旧址。残垣断壁间,篝火跳跃。数十名身着素白布衣、眼神狂热的信徒,匍匐在地!他们面前!一个身披黑色斗篷!面戴青铜鬼面具的身影!手持一柄染血的拂尘!声音如同九幽寒风!
“佛母涅盘!真灵不灭!”
“转世重生!降临北疆!”
“顺恭王鄂尔哲图!乃佛母座下护法明王!奉天承运!讨伐伪明!”
“伪帝朱瞻基!窃据龙气!祸乱苍生!其气数已尽!”
“尔等当广传佛母法旨!聚拢信众!囤积粮草!打造兵刃!”
“待明王铁骑南下!里应外合!开城献降!共迎佛母降临!建立白莲净土!”
“谨遵法旨!佛母万岁!明王万岁!”信徒们狂热叩拜!眼中闪烁着毁灭的光芒!白莲余孽!在鄂尔哲图影卫的暗中支持下!借“佛母转世”之名!死灰复燃!如同毒瘤般!在江南底层蔓延!煽动民变!制造混乱!
南京,观星台。朱瞻基盘膝而坐,周身龙气氤氲,试图沟通天地气运,淬炼龙魂。然而!他心神不宁!龙气运转滞涩!眼前不断浮现出各种混乱景象!
朝堂之上!文官们唇枪舌剑!力主“议和”!与主战派吵得不可开交!户部尚书哭诉无钱!兵部尚书抱怨无粮!
勋贵府邸!徐天赐等人密会!怨气冲天!魏国公徐显忠长吁短叹!眼神闪烁!
长江水寨!陈璘抚摸着鄂尔哲图送来的明珠!望着北方的眼神充满犹豫!
江南市井!盐价飞涨!米价飙升!百姓怨声载道!白莲教徒暗中串联!张贴“佛母转世!明王降世”的揭帖!
更远处!仿佛有无数道贪婪!恐惧!怨毒!背叛的目光!如同毒蛇般!缠绕着他!撕咬着他!试图将他从龙椅上拖下来!
“陛下!白莲余孽死灰复燃!其势远以往!”
“苏北‘莲香会’!聚众数千!攻破盐城!杀县令!开粮仓!自称‘弥勒降世’!响应鄂尔哲图!”
“浙东‘净水坛’!煽动渔民!劫掠官船!袭杀水师哨所!扬言‘佛母转世!明王南下!涤荡江南’!”
“皖南‘青莲堂’!勾结山匪!占据黄山险要!劫掠商旅!截断徽商粮道!”
“更有密报!”陆兵声音陡然转厉!“白莲妖人竟竟敢潜入南京!于秦淮河畔设‘血莲祭坛’!以童男童女献祭!诅咒陛下龙气溃散!大明国祚断绝!”
“轰!”一股恐怖的龙气威压!如同实质般从朱瞻基身上爆!殿内烛火瞬间熄灭!空气凝固!群臣无不骇然失色!瑟瑟抖!
“白莲!”朱瞻基的声音如同九幽寒风!每一个字都带着刻骨的杀意!“朕容忍你们太久了!”
“勾结北疆!散布谣言!煽动民变!祸乱江南!”
“如今竟敢以邪术诅咒朕躬!以童男童女献祭!”
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“此等妖邪!此等逆贼!天理难容!人神共愤!”
“不将尔等连根拔起!挫骨扬灰!朕枉为天子!”
他猛地站起身!龙袍无风自动!眼中金光爆射!如同燃烧的太阳!
“传旨!”