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第 16 章（第2页）

她不敢轻易相信。她在岩石後躲了许久，直到确认周围再无任何动静，才小心翼翼地探出身。

樵夫离开的方向，留下了一些模糊的脚印。而在脚印旁边，一株低矮的灌木枝条上，系着一根极其普通的丶打着一种奇特绳结的草茎。

瑟琳娜的心跳再次加速。她认识这种绳结！这是母亲曾经教过她的丶一种诺顿家族旧仆之间流传的丶用于简单标记和传递安全信号的绳结！母亲当年是当作趣事讲给年幼的她听的！

眼泪瞬间涌上了她的眼眶。这一次，不是绝望，而是绝处逢生的丶巨大的酸楚和希望！

诺顿家族……他们听到了歌声！他们找到了她！或者说，他们找到了她可能存在的区域！

那个樵夫，是信使！

她强忍着立刻追上去的冲动。多年的贵族教育和她与卢西恩周旋的经历，让她保留了最後一丝冷静。她不能贸然行动。她需要确认，需要更安全的接触方式。

她记住了那个樵夫离开的大致方向，和那个代表着安全与接头的绳结。

希望，第一次如此真实地触摸到了她。

她回到洞xue，靠着冰冷的石壁滑坐下来，泪水无声地流淌。她终于不再是孤身一人面对这无尽的黑暗了。

她必须活下去，必须更加小心，等待下一个丶更明确的信号。

她擦干眼泪，将那块打着手工绳结的草茎小心翼翼地收好，和那枚徽章放在一起。

就在瑟琳娜于南境山林间为了生存而苦苦挣扎丶并终于捕捉到诺顿家族一丝微弱信号的同时，在遥远的帝都正沉浸在一片看似繁华丶实则暗流汹涌的诡异平静之中。

皇帝陛下缠绵病榻已久，咳血的消息虽被严密封锁，但那股从皇宫深处弥漫出来的丶混合着草药与腐朽气息的不安，依旧不可避免地渗透到了权力金字塔的顶端。各位皇子丶庞大的贵族集团丶以及把持着帝国命脉的元老院，都像嗅到血腥味的鲨鱼，开始悄然调整着自己的位置。

维尔德公爵的书房内，气氛凝重得能滴出水来。厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的光线，只留下壁炉跳跃的火光，映照着他日渐憔悴却依旧锐利的脸庞。他刚刚送走了一位身份特殊的客人，一位来自皇家近卫军副统领，雷纳德爵士的心腹。

消息令人震惊，却又在预料之中。

皇帝陛下的病情，恐怕熬不过这个冬天了。而更关键的是，一直被各方势力忽略丶甚至被视为已彻底出局的皇长子——卢西恩殿下，其名下的势力，近半年来在南境以一种惊人的速度悄然整合丶膨胀。他不仅平息了几起棘手的地方叛乱，更通过与几个关键的中立派贵族和边境军团将领的秘密盟约，掌控了帝国近三分之一的粮食産地和一条重要的矿産通道。这一切都进行得极其隐秘，直到最近才因为南境总督的突然病重而逐渐浮出水面。

“卢西恩……”公爵喃喃念着这个名字，指尖无意识地敲打着光滑的红木桌面。他想起了自己那个被宠坏的女儿瑟琳娜，据说她现在正在南境的某个庄园“静养”。当初将她送去那里，一室因为拗不过女儿的撒娇，也是为了让她远离帝都漩涡，顺便磨磨性子。但他万万没想到，那个曾经在帝都如同阴影般存在丶被他女儿肆意欺凌过的落魄皇子，竟然能在如此短的时间内，成长为一头足以撼动帝国格局的雄狮！

而现在，这头雄狮的领地，正好圈禁着他的女儿。

这究竟是巧合，还是……卢西恩的刻意为之？一种不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上公爵的心脏。他想起之前收到的来自瑟琳娜那封语焉不详丶最终又被神秘退回的求助信。当时他只当是女儿又在耍性子，如今看来，恐怕……

“备车，”公爵沉声对静立一旁的管家吩咐，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“我要去拜访一下麦克莱恩元帅。”

麦克莱恩元帅，帝国军方的泰山北斗，也是已故皇後的叔父，理论上，是卢西恩的舅公。他态度暧昧，一直未曾明确支持任何一位皇子。维尔德公爵需要知道，这位老元帅对卢西恩的崛起，究竟持何种态度。这关系到维尔德家族未来的站队，也或许……关系到他那深陷南境丶生死未卜的女儿的命运。

与此同时，帝都的沙龙和宴会中，关于卢西恩的议论也开始悄然增多。

“听说了吗？南境那边，现在几乎是卢西恩殿下说了算……”

“真是难以置信，几年前他还……唉，真是此一时彼一时。”

“维尔德家的那个小丫头，不是就在南境吗？你们说，这会不会是……”

“嘘！慎言！现在局势不明，谁知道明天坐在王座上的是谁？”

贵族们交换着心照不宣的眼神，言语间充满了试探与算计。一些原本对卢西恩不屑一顾的家族，开始悄悄搜集关于他的一切信息；一些曾经落井下石的，则陷入了恐慌，拼命寻找弥补之道；而更多原本中立的，则开始谨慎地评估投资这位突然崛起的皇子的潜在收益与风险。

帝都的权力天平，正在以一种肉眼可见的速度，向着南方那个曾经被遗忘的皇子倾斜。