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第 18 章（第1页）

第18章

小船在晨雾笼罩的河道中无声滑行，两岸茂密的芦苇与垂柳将他们的行迹完美隐藏。玛拉坐在船头，目光锐利地扫视着前方与两岸，像一头警惕的母豹。

瑟琳娜蜷缩在船尾，厚重的粗布斗篷包裹着她单薄的身躯。冰冷的河水偶尔溅上脸颊，带来刺骨的寒意，却也让她因疲惫而混沌的大脑保持着一丝清醒。玛拉递过来一个皮质水囊和一小块用油纸包裹的干肉。“吃一点，保持体力。路程还很长。”她的声音依旧平稳，不带多馀感情。

瑟琳娜低声道谢，接过食物小口咀嚼起来。干硬的肉块和微咸的清水此刻胜过任何珍馐。她偷偷打量着玛拉挺直的背影和那双布满薄茧丶却异常稳定的手。这个女人身上有一种历经风霜的坚韧和不容置疑的可靠，这让她感到一种久违的丶微弱的安全感。

“我们……要去哪里？”瑟琳娜最终还是忍不住低声询问。

玛拉没有回头，目光依旧锁定在雾气弥漫的河道上。“银露谷。”她简短地回答，“诺顿家的祖地，藏在南境与落基山脉交界的褶皱里，外人很难找到。那里……很安静。”

银露谷。瑟琳娜在心中默念这个名字，试图从母亲模糊的回忆里搜寻相关的片段，却一无所获。那是一个完全未知的地方。

小船在错综复杂的水网中穿行了一整天。白天，他们隐藏在河湾的树荫或芦苇荡中休息，只在黄昏和清晨光线昏暗时赶路。玛拉和船夫轮流值守，确保周围没有任何可疑的踪迹。瑟琳娜则强迫自己休息，尽管焦虑让她难以入眠，但她知道，必须尽快恢复体力。

第三天，他们弃船上岸，进入了更加荒僻的丘陵地带。玛拉带着她走的是猎人和小兽踏出的路径，有时甚至需要攀爬陡峭的岩壁。瑟琳娜的体力几乎耗尽，全凭意志力支撑着跟随玛拉的脚步。玛拉偶尔会停下来，递给她一种味道苦涩但能提神的草根，或者在她险些滑倒时，及时而有力地扶住她。

一路上，她们没有遇到任何搜捕的队伍，甚至连人烟都极少见到。仿佛卢西恩的势力范围被远远甩在了身後。这种“安全”反而让瑟琳娜感到一丝不真实。

在经过一处可以俯瞰大片丘陵的高地时，玛拉示意休息。她指向南方天际处那连绵起伏丶笼罩在淡蓝色雾霭中的巨大山脉轮廓。

“看，那就是落基山脉。银露谷就在它的脚下。”玛拉的声音里带着一丝不易察觉的丶如同归家般的缓和。

瑟琳娜望着那遥远而雄伟的山脉，心中百感交集。那里会是她的庇护所吗？诺顿家族，那些流淌着和母亲相同血液的陌生人，会如何对待她这个突然出现的丶麻烦缠身的外甥女？

瑟琳娜不知道答案。她深吸了一口山区清冷而自由的空气，感受着心脏在胸腔里坚定而有力地跳动。

但至少她还活着。她自由了。这就足够了。

“我们走吧。”瑟琳娜站起身，拉了拉兜帽，遮住过于显眼的金发，声音虽然沙哑，却透着一股新生的力量。

玛拉看了她一眼，点了点头，转身继续带路。

在维尔德公爵府邸的书房。

天鹅绒窗帘依旧紧闭，隔绝了窗外阴沉的天空，却隔绝不了弥漫在帝都上空的紧张气息。壁炉的火光跳跃着，映在公爵疲惫而深刻的皱纹里。

“消息确认了？”公爵的声音低沉沙哑，仿佛一夜之间苍老了十岁。

站在他面前的暗卫首领微微颔首，脸色凝重：“确认了，公爵大人。陛下……已于昨晚睡梦中过世。宫廷医师宣布是心力衰竭，但……”他顿了顿，声音压得更低，“我们安插在宫廷内侍中的人回报，陛下临终前，只有大主教和近卫军雷纳德爵士在场。皇长子卢西恩殿下，三天前已秘密抵达帝都，目前驻跸于城外的皇家别苑。”

果然如此！

皇帝过世得如此突然，卢西恩又恰好在此刻悄然返回帝都！这一切绝非巧合。雷纳德爵士，那个一向以忠诚严谨着称的军官，果然早已是卢西恩的人！

公爵感到一阵寒意从脊椎窜起。卢西恩的行动太快丶太精准了。他不仅在南境经营起了庞大的势力，更将手无声无息地伸到了帝国的心脏，甚至在皇帝过世前就布好了局。

“其他几位殿下呢？”公爵追问。

“二皇子殿下和三皇子殿下已被‘请’回各自府邸，由雷纳德爵士派出的近卫军‘保护’起来。元老院那边……吵成一团，麦克莱恩元帅称病未出。”

软禁皇子，掌控宫廷，威慑元老院！卢西恩的手段堪称雷霆万钧，毫不拖泥带水。他根本没有给其他竞争对手任何反应和结盟的时间。

“关于小姐……”暗卫首领迟疑了一下，“我们派往南境的人……失去了联系。最後传回的消息是，落日庄园守卫极其森严，他们无法靠近。而关于小姐在外的踪迹……似乎被另一股力量有意抹去了，我们散播的寻找消息，收效甚微。”

另一股力量？公爵眉头紧锁。是卢西恩的人？还是……诺顿家族？他希望是後者，但无论如何，瑟琳娜如今下落不明，生死未卜，这让他心如刀绞。

就在这时，书房外传来恭敬的通报声：“公爵大人，皇家别苑送来请柬。”

公爵与暗卫首领对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

来的好快！

一名穿着近卫军礼服丶神色冷峻的军官被引了进来，他一丝不茍地行礼，递上一封烙印着皇家纹章的信函。

“维尔德公爵阁下，”军官的声音平稳无波，“卢西恩殿下将于明日晚间，在别苑举行一场小型晚宴，特邀阁下出席，共商国是。”

请柬用语客气，但姿态却是不容拒绝的“邀请”。这哪里是晚宴，分明是鸿门宴！卢西恩这是在逼他，逼所有还在观望的贵族表态。