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第79章 香料探源（第1页）

京城西市，喧嚣鼎沸，人流如织。与宫墙内的肃杀沉寂不同，这里充满了市井的活力与混杂的气息。在一条偏离主街的僻静巷弄深处，有一家不起眼的绣坊，名为“锦芸轩”。表面上是承接官宦人家绣品定制的店铺，实则是林夙布设在宫外的一个重要信息节点，由他那位精明干练的同乡旧识——芸娘掌管。

林夙离宫后，并未直接前往北狄使者可能藏身的区域，而是先秘密来到了这里。他换上了一身寻常布衣，戴着宽檐斗笠，遮住了大半面容，但那双过于清亮敏锐的眼睛，依旧需要刻意低垂，才能掩去锋芒。

绣坊内间，芸娘屏退了伙计，为林夙斟上一杯热茶。她年近三十，风韵犹存，眼角眉梢透着久经世故的精明，但看向林夙时，目光中却带着一丝不易察觉的关切。

“可是宫里出了什么要紧事？竟劳动你亲自冒险出来。”芸娘压低了声音，她知道，若非天大的事情，林夙绝不会在此时离开太子身边。

林夙摘下斗笠，露出略显疲惫但依旧冷静的面容。“芸姐，时间紧迫，我长话短说。”他将宫中现“醉仙引”香料、以及此物可能源自北狄、并与周贵妃、二皇子乃至北境阴谋相关联的猜测简要告知芸娘，略去了小卓子夜探受伤的细节，只说是东宫掌握了部分证据，但需要找到宫外的源头和流通渠道，才能获得铁证。

芸娘听得面色凝重：“‘醉仙引’……这名字我似乎有些印象。”她蹙眉思索片刻，忽然道，“前些日子，有个常来往塞外的皮货商，喝醉了酒曾在坊间吹嘘，说替某位大人物弄到过一种叫‘神仙醉’的稀罕香料，产自北狄雪山，价比黄金，有奇效。当时只当是醉话，未加留意。如今看来，恐怕并非空穴来风。”

“可知那皮货商姓名？现在何处？”林夙精神一振。

“人都叫他老刀，真名不详。是个滚刀肉似的角色，黑白两道都有些关系，主要做关外皮货和药材生意，偶尔也夹带些私货。他的货栈就在西市后面的骡马市附近，门脸不大，但后院极深。”芸娘顿了顿，提醒道，“此人滑不留手，且与京中一些权贵家的采买管事交往甚密，背景复杂，直接接触恐有风险。”

林夙沉吟道：“无妨，我有分寸。芸姐，还需你帮我再做两件事。”

“你说。”

“第一，设法查清老刀近期的交易往来，尤其关注是否有与周勃将军府上、或者疑似二皇子、三皇子府邸相关的隐秘交易记录。第二，我需要一个能合理接近老刀货栈的身份和理由。”

芸娘略一思忖，眼中闪过一丝狡黠：“这倒不难。老刀近来正在为他新纳的一房外室寻摸上好的江南绸缎和精巧绣品，显摆风光。我可以用提供绣样为名，派个‘生面孔’的伙计去他货栈接洽。只是……”她看了看林夙，“你这通身的气度，可不像个普通伙计。”

林夙微微一笑：“这个容易。”他起身，从随身携带的包袱里取出一套半旧的灰布棉袍换上，又将头弄得略微散乱，再刻意含胸驼背，眼神变得木讷了些许。片刻之间，那个在东宫机敏从容的林公公不见了，眼前俨然一个沉默寡言、带着几分土气的普通年轻帮工。

芸娘啧啧称奇：“你这手本事，真是……罢了。我让阿贵陪你同去，他是铺子里的老人，机灵可靠，也好有个照应。你就充作他新带的徒弟，名叫……木生，少说话，多听多看。”

“好。”林夙，不，此刻应是“木生”，点了点头。

半个时辰后，芸娘手下的得力伙计阿贵，带着“徒弟”木生，提着几匹时新绸缎和一本厚厚的绣样册子，来到了骡马市附近老刀的货栈。

货栈门脸果然如芸娘所说，不甚起眼，一块旧木匾上写着“刀记货行”四个字。但进出的人却不少，大多神色匆忙，带着关外风尘之气。门口两个穿着羊皮袄的壮汉抱着胳膊打量来往之人，眼神警惕。

阿贵是常在外走动的人，堆起笑脸，上前通报了来意，说是“锦芸轩”的伙计，应刀老板之前所托，送来些新鲜的绣样和料子供挑选。

一个壮汉进去通报后，出来挥挥手放行。阿贵带着林夙走进货栈。前堂堆满了各种皮货、药材，气味混杂浓烈。一个管事模样的瘦高个迎了上来，接过阿贵手中的东西，皮笑肉不笑地说：“刀爷在后院验货，二位稍坐。”

林夙垂手立在阿贵身后，目光却似不经意地扫视着四周。他注意到货栈的布局，前堂普通，但通往后院的通道有人把守，且隐约能听到后院传来马蹄声和沉重的货物落地声，显然后院别有洞天，可能涉及更大宗的、不便在前堂展示的交易。

等待的间隙，林夙借着帮阿贵整理绣样的机会，靠近那个瘦高管事，用带着些许外地口音的土话，憨憨地问：“管事大哥，咱这儿的皮子真好，不知道有没有那种……特别香，听说能安神的香料？俺娘睡眠不好，想买点稀罕物孝敬她。”

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那管事瞥了林夙一眼，见他一副乡下小子模样，嗤笑一声：“安神的香料？去药铺买安神香便是。我们这儿是做大宗买卖的，不零卖那些花里胡哨的东西。”语气中带着不屑，但眼神却闪过一丝不易察觉的警惕。

林夙心中了然，对方避而不谈，反而显得有鬼。他故作失望地哦了一声，不再多问。

这时，后院传来一阵粗豪的笑声，一个身材魁梧、满面虬髯、穿着锦袍却难掩彪悍之气的中年男子大步走了出来，正是老刀。他目光扫过阿贵和林夙，最后落在那些绸缎和绣样上，露出满意的神色。

“芸娘的手艺就是精巧！这些花样正合我意。”老刀随手翻看着绣样，又摸了摸绸缎的质地，“东西放下，价钱好说。回头我让账房跟你们结算。”

阿贵连忙赔笑应承。林夙趁机更加仔细地观察老刀。只见他手指关节粗大，虎口有厚茧，显然是常年习武或持握兵器所致，绝非普通商人。腰间佩着一柄镶嵌宝石的短刀，刀鞘风格带着明显的北狄特色。

老刀似乎心情不错，对阿贵道：“回去告诉芸娘，下次若有从南边来的新鲜果子或是精巧玩意，也尽管送来，价钱不是问题。”他话语间透出的豪阔，与其货栈门脸的低调截然不同。

就在这时，后院一个伙计匆匆跑来，在老刀耳边低语了几句。老刀脸色微变，但迅恢复如常，对阿贵和林夙挥挥手：“我还有些事，二位自便。”说完，便匆匆返回后院。

林夙耳力极佳，隐约听到那伙计说的是“……北边来的客人……等急了……”

北边来的客人！林夙的心猛地一跳。是北狄使者？还是与之相关的人？

阿贵见目的达到，便带着林夙告辞离开。走出货栈一段距离后，阿贵才低声道：“木生，你可看出什么了？”

林夙目光深沉：“这老刀，绝不仅是皮货商。他那后院，恐怕藏着见不得光的交易。而且，刚才有北边来的客人到了。”

回到锦芸轩，林夙将所见所闻告知芸娘。芸娘也觉事态严重：“老刀果然不简单。他后院防守严密，我们的人很难混进去。而且北边客人到来，他们必有要事商议，此时定然戒备森严。”

林夙沉思片刻，道：“硬闯不行，只能智取。芸姐，可知老刀货栈可有排水、运污的通道？或者相邻的建筑是否有可利用之处？”

芸娘对西市一带极为熟悉，想了想，道：“货栈东侧紧邻着一家废弃的染坊，因污染河道被官府勒令关闭多年了，据说地下有相连的废水渠。只是多年不用，不知是否通畅，且里面必定污秽不堪。”

“染坊……”林夙眼中闪过一丝决断，“废弃之地，反而可能疏于防范。今夜，我需去探一探那染坊。”

芸娘知他决心已定，不再劝阻，只道：“务必小心。我让阿贵准备些防身的物件和干净衣物，再找一张染坊的旧图纸来，或许有用。”

是夜，三更时分，月色被浓云遮蔽，天地一片漆黑。林夙换上一身紧束的黑色水袍，外面罩着深色外衣，脸上蒙着黑巾，再次悄无声息地潜进骡马市。

废弃的染坊果然荒凉破败，院墙坍塌了大半。林夙根据芸娘提供的旧图纸，很快找到了位于染坊后院角落的一个废水渠入口。铁栅栏早已锈蚀，被他用工具轻易撬开。一股浓烈的、陈年染料混合腐物的恶臭扑面而来。