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第 21 章（第7页）

既然有钱大小姐愿意做慈善，姑娘们也没什麽不乐意的。即使之後再生波折，也不会比现在更糟了。她们收拾起东西，跟在伊丽莎白身後，头也不回地离开这里。待走出巷尾，马车已停候在此。

“辛苦你了，南希。”伊丽莎白对赶马车的女人致意。

姑娘们先把最小的那个女孩塞进马车，再一个个鱼贯而入，堪堪挤下。

南希对伊丽莎白摘帽致意：“我很乐意接这种活，女士。等我把她们送到後，会回来接你。”

待南希驾驶马车离开，伊丽莎白依然目视她们离去的背影，对身侧神色复杂的艾琳道：

“南希曾经也是那群姑娘中的一员。那天晚上，她在贫民窟误将穿着西装的玛蒂娜小姐当做可以招揽的客人，于是她和她的同事们就都被带走了。现在她在替我赶马车外专门干这个工作，安顿我们碰上的这些姑娘。”

“她们会去哪里呢？”

“留在法国。我们不会强行把这群法国女人带到英国。我们在法国同样有産业，有员工，有各种工作可以提供。我们会先给她们治病，再给她们别的选择。她们可以在员工餐厅打下手丶当厨师，也可以代管员工的孩子们，可以当模特，也可以当工人。她们可以有很多选择，让她们除了利用自己的肉体外，还有别的路可走。”

“听起来你并不歧视她们。”

“我为什麽要歧视她们呢？是这个糟糕的世界让一个女人要想达成目的就只能出卖自己的身体。”

她意有所指。

艾琳的笑容淡了些许。她没有回头，警示从刚才起就一直跟在身後的人：“现在立刻离开，别怪我事先没提醒。”

当然，她的警告并没有用。被金钱点燃了贪欲的人在见识到伊丽莎白的阔绰後，决定再赚更多钱。他们从巷子的阴影处走出，逼至艾琳与伊丽莎白身前。

伊丽莎白神色平淡，似乎早就有所预料。

电光火石之间，艾琳将伊丽莎白猛得推至更为安全的远处，同时以鞋尖狠狠踢在最近处那人的太阳xue上。见艾琳如此动作，其馀人立刻围拢在她周围，群起而攻之。

伊丽莎白看不清那些让她眼花缭乱的动作，只听见不断有男人的惨叫凄厉响起。她平静地观察眼前发生的这一幕，对这个测试结果感到满意。

“小心！”艾琳注意到伊丽莎白身後有人接近，发狠地加快下手速度，却未能及时赶到。

“哒。”

是枪口抵上脑门的声音。伊丽莎白快速转身，从怀中抽出枪，稳稳抵住来人的额头。

“我想你应该不希望我开枪，是吗？”她说。

被她用枪抵住的男人哆嗦着瘫软在地，连滚带爬地离开这里。

艾琳解决完最後一人，跨过地上横陈边野丶凄厉哀嚎的男人们，来到伊丽莎白面前，没好气地拍去裙摆上的灰，整理凌乱的金发。

“你早就设计好了，对吧？”她语气冷硬，“那个女孩的惯用路线，这个场所的情况，以及这几个人，你早就打探清楚了，他们的行为都在你预料之中。你想要什麽？展示你们的仁慈来打动我？还是试探我的实力？”

“都是。”伊丽莎白爽快回答。

她将枪再次收入口袋中，擡手捋了一把头发。

“艾琳·艾德勒，前歌剧院首席演员。因为平民後辈玛蒂娜被那些有後台的人排挤至自杀身亡，决心改变这个被特权阶级统治的世界，因此利用自己的身体，操控权贵丶敲诈勒索丶资助平民，试图达成目的。在你的客户口中，你被称作‘thewoman’。”

艾琳眯起眼睛：“既然你都打探清楚了，就该知道，我们的目的并不完全一致，不是吗？”

伊丽莎白答非所问：“你看到那群姑娘了，不是吗？她们既是平民，也是女人。事实上，她们受到的剥削要比同阶层更多。而且，你看到我们是怎麽对待她们的了吗？”

艾琳沉默了。

“你是女人，所以当你想与特权阶级搏斗时，想到的唯一办法就是出卖身体；她们是女人，所以她们想要活下去，也只能出卖身体。我也是女人，所以如果我想拥有体面的生活，同样也只能出卖身体，嫁给一个有钱人。但是玛蒂娜小姐救了我，她让我有别的选择，给了我向上攀爬的路径。所以我现在是卡文迪许企业的执行总裁伊丽莎白·巴托里，而不是某某夫人。现在那群姑娘也有了别的活下去的方法，你也该有新的选择了，艾琳。一个凭借自己的智慧与武力达成目的的方式，而非成为‘thewoman’。”

“如果是这样，我只能利用你们。”

艾琳抿起嘴，她并没有展露自己在媒体丶观衆与客户面前的那种笑，而是一种更为奇怪的笑意，像是在笑，又像是在哭。

“你当然可以利用我。”伊丽莎白坦然与她对视，“我也会利用你。”

“不得不承认，我被你说服了。”

“那就和我回伦敦吧，艾琳。”

与伊丽莎白那双祖母绿的眼眸对视半晌，艾琳叹了口气，如释重负。她重又走到伊丽莎白面前，没有选择如往常那样挽住她的胳膊，而是环抱住她的脖子。她低下头，将脑袋沉沉地压在伊丽莎白的肩膀上，许久才回答：

“好。”

等到她回到伦敦，她得先把王储殿下的邀请给解决了，辞去thewoman的工作，扫完尾，然後……

她也许会心甘情愿被伊丽莎白利用一辈子。

*

回到伦敦後，为了给“thewoman”的工作最後扫尾，艾琳如约与王储见面。她向伊丽莎白笑着保证，等她回来，她就会成为她的直隶下属。

可是自从那之後，艾琳·艾德勒再也没出现。

她消失了。